4月3日の卒業コンサートを間近に控えた向井地美音は、複数の媒体でインタビューに答えた。そのなかで最も印象に残った言葉がある。

「引き継いでほしい」でも「守ってほしい」でもなく、「愛してほしい」という動詞の選び方に、この言葉の重さが宿っている。

彼女がここで言う「文化」とは何か。続くインタビューでその輪郭が見えてくる。劇場にしかない空気感、劇場でしか歌えない曲、じゃんけん大会やプロレスのような「突拍子もない面白さ」——そういう、AKB48が積み重ねてきた自由でカオスな何かのことだ。「全部をマネしていく必要はないけど、頭の片隅にはずっと入れ続けて欲しい」という言葉が、それを補足している。

この発言を単なる餞別の言葉として受け取ってしまうと、見落とすものがある。向井地が「愛してほしい」と言えるのは、自分自身がその「愛すること」の難しさを身をもって知っているからだ。

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スポーツ報知のインタビューで、向井地は総監督時代の葛藤をこう語っている。

これは重要な告白だ。「AKBを誰よりも愛した総監督」として語られる向井地が、その任期中に「AKBを好きになれない時期があった」と言っている。愛し続けることへの圧力が、逆に愛する感覚を麻痺させていった——そういう経験をした人間が、卒業直前に「文化を愛してほしい」と言っている。

だからこそあの言葉には説得力がある。向井地の「愛してほしい」は、能天気な励ましではない。愛し続けることがどれだけ難しいかを知った上で、それでも「愛してほしい」と言っている。

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向井地が語る「AKB48の文化」の中身は、抽象的なものではない。WPBのインタビューで、具体的なエピソードとして出てきた話がある。

劇場公演が終わった後の反省会で、田口愛佳が「MCの内容がみんな似ちゃった」と指摘したという。「臨機応変に人と違うことを言うように考えていきましょう」と。向井地はその話を受けてこう言っている——「やっぱり、ああいうところで正解を言ってもあまり意味がなくて、それよりオンリーワンにならなきゃいけないと思うんですよね」。

これが向井地の言う「文化」の核心だと思う。正解ではなく、オンリーワン。可愛いグループも歌がうまいグループも世の中にたくさんいる。でも「何でもあり」が売りなのはAKB48だけだ——という確信。じゃんけん大会もプロレスも、「正解じゃないことをやる自由」の産物だった。

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「文化を愛してほしい」という言葉には、もう一つの文脈がある。向井地自身、「アイドルを5年ぐらいやらないと、自由に振る舞うのって難しい」「私もそれぐらいでやっと素を出せるようになった」と語っている。愛するということは、居続けることで初めて育つものだ——という認識が、この言葉の底にある。

「3年過ぎたから若手じゃない」という空気への静かな異議申し立てだ。ただこれは単なる起用論ではない。向井地が言いたいのは、5年居続けた人間が文化を体に染み込ませて、それを次の世代に見せる——というサイクルがなければ、文化は継承されないということだ。技術や戦略はマニュアルで伝えられる。でも「正解じゃないことをやる自由さ」は、それを体現している先輩の背中を見ることでしか伝わらない。

向井地が13年間いたのも、結果としてそういうことだったのかもしれない。「文化を愛してほしい」という言葉を、13年かけて体に染み込ませた人間だけが言える言葉として受け取りたい。

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WPBのインタビューの最後、「AKB48とは何ですか？」という問いに向井地はこう答えた。

卒業コンサートのタイトルは「私の夢は、AKB48」だ。夢がAKB48だった人間が、AKB48を卒業する。その日が4月3日だ。

このインタビューを読んで、ぼくが一番刺さったのは実は02で紹介した報知の告白だった。「自分の作るAKB48をなかなか好きって思えない時期もあったかもしれない」——この一文を読んだとき、総監督・向井地美音という人物の解像度が一段上がった気がした。

完璧にAKBを愛し続けた人間が「愛してほしい」と言うより、愛することに苦しんだ経験がある人間が「それでも愛してほしい」と言う方が、ずっと重い。向井地のインタビューを読んで、そういう人間がいたグループのことを、もう少し好きになった。

「文化を愛する気持ちは残してほしい」——4月3日の代々木で、この言葉が何らかの形で体現されるといいと思っている。