2013年「さよならクロール」の176.3万枚（初週歴代1位）という数字は、AKB48の単独人気ではない。当時のシングル選抜にはSKE48・NMB48・HKT48など姉妹グループのメンバーが大量に参加しており、事実上「48グループ総動員」での売上だった。

この構造が露わになったのが2021年の58th「根も葉もRumor」だ。姉妹グループとの合算が続いていた時期から一転、AKB48単独になった瞬間に35.1万枚まで落ちた。ミリオン時代の売上の大半は、姉妹グループのファンが支えていたという現実がここで可視化された。

2011年5月「Everyday、カチューシャ」以降、AKB48は21作連続で初週ミリオンを達成した。この記録は複数形態のCD購入を促し握手会参加券・総選挙投票権を封入する特典商法なしには成立しなかった。

連続ミリオンは2015年12月「唇にBe My Baby」（90.5万枚）で途絶えた。この時点で路線転換すべきだったが、カップリングの「365日の紙飛行機」がNHK朝ドラ主題歌でロングヒットし、CD累計はミリオンに届いた。「まだ商売になる」という誤認が、特典商法のさらなる強化という方向に運営を動かした。数字が落ちれば特典を増やし、握手会の開催日程をさらに積み増す。ミリオンという記録を守るための延命措置が繰り返されたが、それはファンへの負担を増やすだけで、新しい層を呼び込む力にはならなかった。

乃木坂46は2012年のデビュー時から「AKB48の公式ライバル」として位置づけられた。これは単なるキャッチコピーではなく、AKBが持つあらゆる要素を意図的に反転させた設計だった。

AKBが「毎日劇場に立つ」なら、乃木坂は常設劇場を持たない。AKBがメンバー個人のSNSやSHOWROOM配信でファンとの距離を縮めるなら、乃木坂はグループとしての露出に絞る。この希少性の設計がブランド価値を高めた。AKBの文化に馴染めなかった層・乗り遅れた層・AKBへの反感を持つ層が流れ込む受け皿として機能した。

強さはCDだけではなかった。2017年の東京ドーム初公演（2日間11万人）を皮切りに2018年は年間動員約55万人、MV集「ALL MV COLLECTION」は初週15.5万枚。AKBが握手会参加券という”権利”を売るモデルなら、乃木坂はコンサートや映像という”体験と記録”でも稼げた——この違いが、コロナで握手会が止まったときに数字の差として現れた。

2010年代中盤から、テレビ・音楽メディアはチャートの参照基準をオリコン（物理CD枚数のみ）からビルボード（CD売上＋ダウンロード＋ストリーミング＋SNSの複合指標）へ切り替え始めた。ビルボードはCDの1人あたり購入数に上限を設けており、特典目当ての複数購入の影響を抑制する。AKBの数字の大きさはビルボード指標では大幅に割り引かれた。

さらに2019年前後に3つの逆風が重なった。①2019年の総選挙廃止——毎年夏に一般層の耳目を集める最大のメディアイベントが消え、楽曲がファン以外に届く機会が激減した。②NGT48事件と運営の対応への批判がグループ全体のイメージを傷つけた。③コロナ禍（2020年）が直撃し、握手会が停止されて売上の根幹が崩れた。売上データが示す急落は、この3点セットが同時に襲いかかった結果だ。

加えて2021年以降、AKB48が姉妹グループとの合算を廃止し単独シングルへ切り替えたことで、ミリオン時代に合算で底上げされていた数字が剥がれ落ちた。58th「根も葉もRumor」（35.1万枚）という数字は、姉妹グループのファン分を除いたAKB単体の実力値だった。急落に見える数字の一部は、「実態に合わせた計上方法への変更」でもある。